据《战区》网站2025年6月30日的报道，美国空军在其2026财年预算中确认了重新引入外部油箱挂载计划，这一决定是在F-35联合攻击战斗机的Block 4现代化升级工作中提出的。该计划包含在约4.32亿美元的预算请求中正规股票配资门户，旨在支持F-35的持续升级。预算文件明确指出，目标是评估将外部油箱集成到F-35中，以支持远程作战任务的可行性，并对其需求进行分析。美国国防部官员表示，计划会探索包括翼下油箱在内的多种外部油箱选项，适用于所有F-35的三种版本。
目前，F-35A的作战半径通常为约670海里（接近1241公里），而舰载型F-35C的航程则略长，具备短距起飞和垂直着陆能力的F-35B型则航程相对较短。所有版本的F-35都能够进行空中加油。尽管空军预算文件没有明确表明为这项任务投入的具体资金，但它作为Block 4升级工作的一部分，已经列入了近4.32亿美元的资金请求中。F-35 Block 4的升级将持续提升飞机的作战能力，特别是在应对《电子战初始能力文件》（ICD）、《第五代战斗机现代化ICD》和《Block 4能力开发文件》（CDD）中提到的不断演变的威胁方面。然而，F-35的关键性TR-3系统的升级仍然在延迟，预计至少要到2026年才能完成。
展开剩余77%外部油箱在F-35上的应用并非新鲜想法。早在2004年至2007年间，洛克希德·马丁公司就对480加仑和460加仑翼下副油箱进行过设计研究。而在2018至2019年期间，洛马又进行了更大范围的航程扩展研究，并涉及了副油箱的相关工作。2019年，以色列航空航天工业公司（IAI）与以色列埃尔比特系统公司旗下的旋风公司合作，完成了对F-35I型号600加仑副油箱及保形油箱（CFT）的初步设计研究，尽管目前尚不清楚这些设计是否与F-16I的油箱设计类似。
不过，作战飞机挂载外部油箱的问题并不简单。外部油箱会增加飞机的空气阻力和重量，洛克希德·马丁公司曾放弃了其最初设计的480加仑副油箱，因为这种设计在空气动力学性能和武器分离方面存在问题。尽管后来的460加仑副油箱设计在形状上有所改进，但依然未能取得成功。对于隐形战斗机而言，设计外部油箱时必须考虑隐身性问题。即使外部油箱及其挂架是可抛弃的，但其存在依然会使飞机的隐身特性受到影响。相比之下，精心设计的、平齐安装的保形油箱（CFT）可能会减少隐身性能的损失。值得一提的是，美国空军的F-22“猛禽”战斗机已经开始研发隐形副油箱，旨在减轻传统油箱带来的空气阻力和隐身问题。在一些低威胁任务中，F-35也可能会选择不保持隐身性，例如在“野兽模式”下挂载外部油箱。
对于美国及其盟国的F-35来说，集成外部油箱来延长航程，无疑将为其带来更多的作战优势。它不仅可以增加F-35的作战半径，还能延长其在战区内的滞空时间。随着美国军方对印太地区潜在冲突的规划，飞机的航程成为核心考虑因素。美国空军预计，其即将部署的F-47第六代战斗机将具备超过1000海里的作战半径。尽管F-35可以进行空中加油，但现有的非隐形空中加油机易于被敌方击落，因此美国空军正在研发新一代空中加油系统（NGAS），其中包括隐形加油机和无人加油机，目前这些技术仍处于概念阶段。此外，空军还在探索新型的吊舱式空中加油系统，该系统可由其他战术喷气机携带，并配备伸缩套管，以提高加油效率。
更值得注意的是，美国海军也在尝试通过F-35来延长其舰载机的航程。舰载F/A-XX第六代隐形战斗机的计划已经被无限期搁置，海军也因此不得不从F-35上挖掘潜力。2021年9月13日，美国海军的无人舰载航空项目（PMA-268）在伊利诺伊州马斯库塔的圣路易斯机场附近完成了MQ-25T1无人机首次对F-35C进行空中加油的测试。在长达三小时的飞行中，海军F-35C飞行员成功与MQ-25T1完成了空中加油操作。然而，MQ-25“黄貂鱼”无人加油机的部署也遇到了延迟，预计要到2027年中才能达到初始作战能力，较原计划延误了三年。为了解决航程不足的问题，美国海军还发起了征集创新概念的计划，探索扩展F/A-18E/F“超级大黄蜂”战斗机和EA-18G“咆哮者”电子战喷气机航程的解决方案，计划通过提高升力、减少阻力、增加燃料容量等手段，提升作战飞机的能力。
美国对F-35外部油箱的进一步研究，也体现了第六代战斗机计划推迟和地区安全需求日益紧迫的背景下，美国在寻求提升第五代战斗机的战术航程。通过这种方式，既能减少对脆弱加油机的依赖，又能增强作战灵活性，尤其是在争议或广阔战区中。此外，F-35的外部油箱也可能对没有大量加油机支持的外国运营商产生重要影响，尤其是在以色列等国家进行远程空袭时，其作战需求可能会更加突出。目前，美国尚未明确选择哪种副油箱设计，外界只能等待进一步的消息披露。
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